Ornithorynque

Je voudrais essayer de vous faire partager mon intérêt pour cet animal hors du commun, ressemblant à une loutre avec bec de canard et queue de castor. C'est au cours d'un voyage en Australie que je l'ai réellement découvert. Je ne sais pas si vous vous en doutez, mais l'ornithorynque est un animal tout à fait fascinant.

Rien que le nom déjà : ornithorynque, on n'a pas idée. Ce nom signifie "bec d'oiseau" en grec. Lors de sa découverte au 19e siècle la communauté scientifique de l'époque a cru à un canular et s'est longtemps battu pour savoir dans quelle classe il fallait ranger ce drôle d'animal. On l'a donc successivement appelé "duckbill" (bec de canard), "watermole" (taupe d'eau) "duckmole" (taupe canard), puis "platypus" (large patte en grec). On lui a donné le nom d'ornithorynque plus tard car le nom platypus avait déjà été attribué à un scarabée, mais chez les anglo-saxons c'est ce dernier qui est resté.

Sur le plan anatomique, l'ornithorynque est une véritable curiosité. Il appartient à un ordre, les monotrèmes, qui ne comprend que lui et 3 espèces d'échidnés : les représentants de cet ordre sont des mammifères ovipares - ce qui est une contradiction en soi car ils pondent des oeufs mais allaitent ensuite leurs petits. Sinon accrochez-vous bien, l'ornithorynque possède à la fois des caractéristiques d'oiseau (bec de canard et pattes palmées), de reptile (dents chez les plus jeunes, venin sur les pattes, démarche de lézard) et de mammifère (poils, queue de castor, glandes mammaires). Sur le plan génétique, c'est encore plus étonnant : au lieu d'avoir une paire de chromosomes sexuels comme tous les mammifères, l'ornithorynque en a 5 : la femelle est XXXXXXXXXX et le mâle XYXYXYXYXY. Certains de ses gènes sont communs aux mammifères, et d'autres aux oiseaux !

Dernière bizarrerie : son principal prédacteur est... le lapin, qui prolifère en Australie et squatte l'habitat naturel de l'ornithorynque.

Pour vous amuser, n'hésitez pas à lire cet excellent pdf découvert sur l'atelier d'écriture du LPI... Et pour absolument tout savoir, rendez-vous sur l'ornithorynque fan club !